Baggrunden for billedforbuddet skal findes i islams opgør med afgudsdyrkelse. Profeten Muhammed demonstrerede selv dette opgør, da han rensede Kabaen for skulpturer og billeder. Kabaen havde før islams tid været brugt som kultsted for de lokale stammereligioner, men Kabaen blev efter renselsen det første islamiske Guds hus, og anses i dag for at være islams helligste sted.

Billedforbuddet er til alle tider blevet fortolket meget forskelligt af lærde muslimer. Og der findes masser af islamisk kunst, der afbilleder både dyr og mennesker, og der findes endda også få afbildninger af profeten Muhammed. Til trods for at billedforbuddet alle tider er blevet tolket meget forskelligt, har der aldrig været brugt billeder til udsmykning af moskeer, der er aldrig lavet billeder af Gud og Koranen er aldrig blevet illustreret.

Den islamiske kunst er kendetegnet ved tre abstrakte kunstformer
På grund af billedforbudet har de islamiske kunstnere udvist en tilbageholdenhed overfor at fremstille figurativ kunst, det vil sige kunst der afbilleder konkrete ting. Derfor er den islamiske kunst især kendetegnet ved at være abstrakt.

Den islamisk kunst er særlig karakteriseret ved og berømt for tre elementer: 1) Udviklingen af en meget raffineret planteudsmykning, kaldet arabesk(der kan oversættes med ”i arabisk stil”). Arabesk er geometriske og gentagne blomster eller plantemotiver, der eksempelvis kan bruges til udsmykning af bygninger og værelser. 2) Brugen af geometriske mønstre. 3) Og ikke mindst har de islamiske kunstnere udforsket brugen af bogstaver, kalligrafien.

En meget brugt form for kalligrafi er citater fra Koranen udført i eksempelvis guld eller andre fine materialer. De arabiske skrifter, og især Koranen, anses for hellige af muslimer. Og det at afskrive Koranen er blevet opfattet som en form for tilbedelse af Gud.

Skriften opfattes af muslimer som symbolet på islam, ligesom kristne eksempelvis har korset(se oversigt over religiøse symboler her). Også geometriske mønstre bruges til udsmykning af Koranen. Kombination af både kalligrafi og geometriske mønstre er især ægyptiske Koran udgaver berømte for.

Udover at kalligrafi bliver brugt til at skrive Koranen, er kunstformen også meget brugt til at dekorerer moskeer og genstande såsom fliser og tallerkner.

Udsmykning af fliser med både kalligrafi, arabesk og geometriske mønstre er en meget brugt islamisk kunstform. Tidlige islamiske bygninger var generelt simpelt bygget, og derfor benyttedes de udsmykkede fliser til at give bygningerne et overdådigt udseende. På grund af flisekunsten store popularitet findes mange forskellige teknikker i den islamiske verden, eksempelvis mosaikmønstre.

Der findes også meget islamisk brugskunst. Overalt i den islamiske verden bliver der fremstillet glas og keramik, og der findes centre for kunstnerisk glas og keramik produktion. I glas bliver der eksempelvis fremstilles udsmykkede lamper til moskeer. I keramik bliver der eksempelvis fremstillet fade eller vaser, der er prægtigt udsmykkede.

Islamisk kunst kan opleves i Danmark
Det er muligt selv at opleve et bredt udsnit af islamisk kunst i Danmark. I København ligger Davids Samling, samlingen er Skandinaviens største islamiske kunstsamlinger og samlingen er også blandt Europas ti vigtigste islamiske samlinger.
Den islamiske samling på Davids Samling dækker perioden fra 8.årh. til det 19. årh. og hele det islamiske geografiske område, fra Spanien til Indien.