De første menigheder var husmenigheder, hvor man mødtes i hemmelighed. Først senere kom kirkerne til
Man har antaget, at den tidlige kristne kirke var de udstødtes og elendiges samlingssted. Men hvem var egentlig de mennesker, der udgjorde den kristne kirke i de første århundreder? Hvor kom de fra, og hvordan blev de kristne?
Paulus beskriver i sine breve et mønster for, hvordan omvendelserne foregik. Først henvendte han sig til jøderne i en lokal synagoge. Efter at have prædiket der, blev han ofte smidt ud. Herefter vendte han sig til andre mennesker i byen. Det kunne være på byens torv, som da Paulus prædikede på Areopagos i Athen, eller det kunne ske gennem mirakler, som man hører Paulus og Barnabas gøre det på Cypern.
Spredningen af de første menigheder
De første menigheder var husmenigheder, hvor man på grund af det generelle forbehold over for nye kulter og religioner forsøgte at holde samlingerne hemmelige. Det tyder på, at spredningen af menigheder følger de jødiske kolonisationer rundt langs det østlige Middelhav. Der er ikke tegn på, at jøder emigrerede til de vestlige dele af Middelhavet før Jerusalems ødelæggelse og jødernes fordrivelse i 70 og 135 e. Kr., og det er sandsynligt, at de kristne og jøderne er ankommet dertil på samme tid. Man ved, at de første kristne allerede har været i Rom i år 44, hvor den latinske forfatter Sveton beretter, at der har været opgør i byen på grund af en "Chrestus", og at jøderne er blevet forvist.
Det nuværende Tyrkiet har allerede under Trajans kejserdømme fra 96-117 e. Kr. haft en hel del kristne menigheder og Plinius, der var statholder i Lilleasien skrev til Trajan for at få forholdsregler til behandling af de kristne: Var det nok, at de erkendte sig som kristne? Eller skulle der foreligge konkrete beviser for noget ondt? Hvad skulle man gøre med de anonyme angivelser, som blev indleveret om de kristne i byerne? o.s.v.
I Nordafrika er der indtil 250 e.kr. mange indvielser af hedenske templer, men efter den tid forsvinder de, og de næste gudshuse og indskrifter er kristne.
Før kristendommen blev en officielt godkendt og priviligeret religion i Romerriget i år 312, lå de kristne tyngdepunkter rundt langs Middelhavets kyst: i Nordafrika, den sydlige del af Spanien, Roms omegn, Lilleasien, Ægypten og den israelsk fønikiske kyst.
Men også så langt væk som Tyskland, England og Armenien er kristendommen kommet. Kirkehistorikeren Eusebius beretter omkring år 300, at sågar Indien blev missionsmark, da den veluddannede kristne Pantaenus i år 180 forlod Alexandria for at missionere hinsides Ganges. Kristendommen begrænsede sig altså ikke til Romerriget, men fulgte både en missionsstrategi, der var grundlagt i Bibelen og også de byer og garnisoner, som udgjorde det meget mobile romerske samfunds pulserende hjerte.
Byfænomen
Spredningen af kristendommen er derfor i første omgang et byfænomen knyttet til den romersk-græske kultur. Først i tiden efter Konstantin den Stores omvendelse bliver landområderne en vigtigere missionsmark. Dette bliver for alvor tydeligt, da det Vestromerske rige bryder sammen i år 467, og folkestammerne koloniserer det gamle imperiums områder.
Også sproget var en medvirkende årsag til den lette spredning af kristendommen. Man talte græsk og latin på tværs af lokale provinser, hvilket gjorde missionærernes entré lettere. Der er ikke noget, der tyder på, at man har prædiket på de lokale dialekter. Kristendommen har de fleste steder været for det græske og latinske sprog.
Det er meget usikkert, hvor mange kristne, der var i Romerriget før Konstantin den Store. Gibbon, der skrev den store bog om Romerrigets nedgang og forfald, mener, der i en millionby som Rom før år 325 har været 50.000 kristne - altså hver tyvende. Det er helt sikkert for højt sat, selvom der har været områder, som vi ser fra Plinius´ breve fra ca. 100 e.Kr, at der i Lilleasien sikkert har været en meget stor procentdel.
Hvem var de kristne?
Men var de fattige og udstødte, som man har ment, en slags oldkirkelig pinsebevægelse? Vi kan se af brevene fra Paulus, at der er en stor variation af mennesker i de tidlige kristne menigheder. Der er slaver og frie, der er købmænd og luksuskøbmænd, der handler med purpur. Generelt har det sikkert været et bredt udsnit af byens befolkning med overvægt af enker og rige kvinder i forhold til højt placerede mænd.
Også Plinius siger i sine breve, at de kristne var af ethvert køn og enhver rang. Mændene fra de højeste af samfundets klasser er dog fraværende. Det skyldes, at de skulle deltage i de lokale religioners udøvelse, hvis de var embedsmænd og således både ofre til kejserens genius og til byens guder. Dette kunne ikke forenes med en kristen tro på én Gud.
Der var i menigheden en del slaver, men det var ikke forbudt at holde slaver. Alligevel frigiver kristne slaveejere ofte slaver, og frigivelsen var flere steder del af et ritual i kirken, forestået af biskoppen. Men det almindelige billede er, at de kristne ville befri hjerterne og ikke ændre den sociale orden, for éns sande hjem var i Himmeriget hos Gud.
Social udstødelse
Samtidigt betød det at være kristen en social udstødelse, da folk opfattede kristendommen som en form for ateisme. Derfor lød, som den nordafrikanske kirkefader Tertullian skriver i år 200, ofte råbet gennem gaderne: "Kast de kristne for løverne!" Det ville man, fordi de kristne var skyld i pest og krig, sygdom og død, når de ikke ville tilbede guderne og kejseren, for så mistede de gudernes velvilje, og disse sendte ulykker over byen.
Derfor var kristenforfølgelserne en vigtig del af kristendommen udbredelse. Martyriet bliver et vidnesbyrd, der kommer til at spille en stor rolle, og mange af de mennesker, der i forfølgelserne dør for deres tro, bliver beundrede og er væsentlige faktorer i omvendelserne.
FACEBOOK: Bliv ven med religion.dk