Moderne hinduer renser sig for synder i ekstremt forurenet vand

Denne kvinde tager sig et rituelt dyp for at blive renset og for at tilbede Ganga ved floden Ganges i Varanasi, Indien. Foto: Rajesh Kumar Singh/AP/ritzau

Trods ekstrem forurening tager mange hinduer hvert år et rituelt bad i floden Ganges, som de anser for hellig. Hvorfor er ideen om den rensende flod stærkere end de troendes viden om sundhedsrisikoen?

Varanasi (tidligere kaldet Benares) er en hellig by, på grund af byens placering ved floden Ganges, der i hinduismen bliver tilbedt som gudinden Ganga.

At dyppe sig i floden menes at kunne sone synder, ligesom det siges, at man kan opnå frigørelsen fra samsara, den endeløse cyklus af fødsel, død og genfødsel. Pilgrimme kommer rejsende langvejs fra for at nedsænke deres afdødes aske i Ganges i troen på at de afdødes sjæle vil opnå moksha, befrielsen fra genfødslernes kredsløb.

Sanjay trodser sundhedsrisiko for sin tro
Ved en af de mange trapper (ghats), der fører ned til floden Ganges mødte jeg en ung mand ved navn Sanjay. Jeg talte med Sanjay om ritualerne der fandt sted: De mange rituelle bade, bønner og ofringer af lys og blomster til Ganga og ligbrændingsbålene langs flodbredden.
 
Det var blevet mørkt og omgivelserne var et smukt syn af lys og ild. Lysene, rituel musik, duften af røgelse og lydene fra de mange tilstedeværende, skabte en særlig stemning.

Men Ganges er en flod, der i dagslys ser meget anderledes ud, end når den efter mørkets frembrud bliver badet i lys. Ganges er en af verdens mest forurenede floder, på grund af spildevand fra de mange byer langs floden, industriaffald og religiøse ofringer indpakket i ikke-nedbrydeligt plast.

Det var ikke første gang, Sanjay var taget til Varanasi for at tage del i de rituelle handlinger.
Han fortalte mig at han med sin rationelle fornuft forstår at det kan være sundhedsskadeligt at bade i floden og drikke af vandet, men at en del af ham ikke ser Ganges som en forurenet flod. For den del af ham er floden ”Ganga, den hellige rensende moder”.

For mig var det overraskende at høre ham sige dette. Det er let at bortforklare de mennesker, der vil bade og drikke af floden som religiøse fanatikere eller uvidende mennesker, der ikke forstår den sundhedsskadelige risiko, men utallige mennesker, ligesom Sanjay, forstår risikoen, men vælger alligevel at trodse den. Hvorfor gør de det?

Mennesker kategoriserer i symbolske systemer for rent og urent
Mary Douglas, en britisk socialantropolog der levede fra 1921-2007, mente at vi som mennesker altid kategoriserer og ordner vores sociale verden i symbolske systemer for rent og urent. Det er ikke de samme systemer overalt, men ifølge Douglas følges de samme regler og den samme måde at kategorisere.

I Douglas mest kendte værk fra 1966: Purity and Danger {Renhed og Fare}, forstår Douglas ritualer, og det sociale liv generelt, som en måde at kategorisere verden i orden og uorden eller rent og urent.

Som mennesker ordner vi vores miljø, samfund og liv, så det passer til den samfundsideologi vi lever under. Forestillinger om hvad der er rent og urent, skabes ud fra samfundets kulturelle kategorier. Det påvirker menneskers levemåde, og de ritualer, der skal eliminere det urene, skaber samhørighed og bringer uorden tilbage til orden.

Den hinduistiske opfattelse af rent og urent, er baseret på religiøse og mytologiske ideer, der blandt andet kommer til udtryk ved kastesystemet. Systemet har sin oprindelse i ideen om hvordan forskellige grupper af mennesker opstod fra forskellige dele af Purusha, en kosmisk mand, hvorfra universet blev skabt. Hovedet anses som det reneste, og det er også herfra den højeste kaste menes at være blevet skabt.

Det er muligt for de lavere urene kaster at opnå renselse fra Ganges, eller fra vand i almindelighed, da alt vand betragtes som værende en del af Ganga.

Ifølge Douglas teori er kategorien ”urent” her menneskers synder. De skaber uorden. At fjerne disse urenheder, og på den måde organisere og bringe orden tilbage, er i dette tilfælde at vaske sig i floden Ganges.

Ritualet kolliderer med videnskaben
Men den hinduistiske kategori for rent og urent kolliderer med den videnskabelige eller økologiske, for ifølge sidstnævnte kategori er floden uren, og hvordan kan man ordne eller eliminere det urene med noget som ikke selv er rent?

For at bruge en term fra Douglas teori, er den forurenede hellige ”rene” flod en anomali, en afvigelse. Det passer ikke ind i kategorierne eller systemet. Der er forskellige måder at forholde sig til en anomali eller afvigelse: Man kan ignorere den fuldstændigt og fortsætte som om den ikke eksisterer. Altså fortsat bade i Ganges og ikke tro på at den er forurenet. Man kan også opfatte at der er en afvigelse i systemet, men enten fordømme det eller skabe et nyt realitets-system hvor anomaliteten passer ind.

I stedet for at acceptere Ganges som forurenet forsøger nogle hinduer at forklare forureningen, og sygdomme pådraget herved på en anden måde. Det kan være at beskylde den, der er blevet syg for at have et dårligt immunforsvar i stedet for at beskylde Ganges for at være sundhedsskadelig.

Ganges har en stærk social og symbolsk betydning
Sanjay forstod, at floden i en økologisk forstand er forurenet. Men han vælger at følge et andet kategorisk system, som for ham er en del af det at være inder og at være hindu. Ifølge dette system er floden Ganges den der renser ham. Floden eliminerer det urene. Han vælger at ignorere anomaliteten, den forurenede flod. Ved at deltage i den rituelle renselse i floden bliver han også en del af et fællesskab, en samhørighed af mange.

Det indiske samfund er et samfund med stærke religiøse rødder, en kolonihistorie, og en national ideologi, der forsøger at forene landet. Floden Ganges har en stærk symbolsk betydning i dette samfund som en hellig flod, der forener mennesker fra hele Indien. Ritualer forbundet til dette, og ideologien bag opretholder en social og en kosmisk orden.

Dette er blandt andet udtrykt i følgende udtalelse fra Indiens første premierminister, Jawaharlal Nehru:

The Ganga is the river of India, beloved of her people, round which are intertwined her racial memories, her hopes and fears, her songs of triumph, her victories and her defeats. She has been a symbol of India's age-long culture and civilization, ever-changing, ever-flowing, and yet ever the same Ganga.

Nehru bad også i sit testamente om at få en håndfuld af sin aske kastet ud i Ganges floden.