Sanskrit "oplyst væsen". En person inden for mahayanabuddhisme der har opnået den endelige erkendelse eller oplysning, men som afstår fra at indgå i nirvana for i stedet at hjælpe andre

til at opnå samme erkendelse. Således lader en bodhisattva sig reinkarnere.

Bodhisattvatanken er et af de væsentlige træk, der adskiller mahayanabuddhisme fra theravadabuddhisme. Alle de buddhistiske skoler anerkender betydningen af bodhisattvaer, men mahayana har erklæret, at en bodhisattva rangerer over en arhat. Ifølge dem har en arhat ikke befriet sig fuldstændigt for sit jeg, fordi han stræber efter nirvana for sig selv. En arhat har udviklet visdommen, men ikke en tilstrækkelig grad af medlidenhed.

Hos mahayana, der har en endnu mere radikal nirvanaforestilling end theravada, nemlig læren om tomheden (shunyata), understreges det, at der er to ting, der kendetegner en bodhisattva:

1. En der aldrig svigter levende væsener.

2. En der har indset, at alting er tomhed.

Et eksempel på en bodhisattva er Avalokiteshvara, der lader sig reinkarnere i Dalai Lama, tibetanernes overhoved.