1860-1904. Central skikkelse i grundlæggelsen af den politiske zionisme.

Herzl udgav i 1896 bogen "Jødestaten. Forsøg på en moderne løsning af jødespørgsmålet", hvor han fremlagde sine ideer til oprettelsen af en jødisk stat. Baggrunden var den stærke antisemitisme i Europa, som Herzl mente umuliggjorde en assimilation af jøderne. Desuden ønskede mange jøder ikke assimilation, men at bevare deres identitet som jøder. Løsningen, som Herzl mente, at også antisemitter ville kunne acceptere, var derfor dannelsen af en autonom stat for jøder.

Hertzl var fortaler for en sekulær statsdannelse, og hans vigtigste begrundelse for, at denne stat netop skulle placeres i Palæstina, var erkendelsen af, at mange jøder følte en særlig tilknytning til dette geografiske område, hvilket ville fremme den jødiske opbakning omkring arbejdet med at skabe en ny stat.