Græsk ou, "ikke", og topos, "sted". Ordet stammer fra titlen på den engelske filosof Thomas Mores værk "Utopia" (1516), hvor han beskriver et fantasiland, hvor alle lever i fred og harmoni med hinanden og således beskriver en vision om et idealsamfund.
Utopiske forestillinger kendes længe før More. Mest kendt er vel Platons "Staten". Og utopiske tanker spiller en fremtrædende rolle i den tidlige socialisme og også hos marxistiske forfattere som Ernst Bloch (1895-1977) og Herbert Marcuse (1898-1979)